14 年前，一位釣客在美國與加拿大交界的梅弗雷馬戈格湖中釣起一條棕色牛頭鯰，其皮膚上布滿黑色腫塊，形如焦油。短短 3 年內，湖中 25% 到 40% 的牛頭鯰身上都出現了相同的症狀。近期發表在《自然》期刊的研究揭示，這種黑色素瘤具有傳染性，會以活癌細胞的形式在魚類之間傳播，成為科學家發現的第四種可傳染性癌症。
傳染性癌症的驚人發現
一般而言，當野生動物大量出現癌症時，通常可以找到共同原因，例如化學污染或病毒感染。褐牛頭鯰本身就是水域污染的重要指標物種，在受到多環芳香烴污染的河川或湖泊中，常會罹患肝臟腫瘤。研究團隊最初也懷疑是病毒作祟，自 2014 年開始，持續對魚類組織進行基因定序，希望找出病原體。然而多年分析下來，卻始終找不到任何病毒、細菌或其他微生物。
研究人員隨後改變方向，比較腫瘤細胞與宿主魚體的基因，尋找共同突變。結果發現，所有腫瘤都帶有高度一致的基因變異，但這些突變卻不存在於魚本身的正常細胞，這表明傳播的是癌細胞本身。這種疾病在首次發現後短短五年內，便迅速蔓延整個湖區。
可傳染性癌症的普遍性
這項發現讓科學家重新思考，可傳染性癌症可能比想像中更加普遍。目前已知自然界共有四種可傳染性癌症，包括塔斯馬尼亞袋獾顏面腫瘤、犬類可傳染性性器官腫瘤、雙殼貝類白血病，以及這次發現的魚類黑色素瘤。研究人員指出，已知只有四種，並不代表歷史上只發生過四次。光是袋獾癌就曾獨立演化出兩次，雙殼類白血病更至少出現十次，涉及十種不同物種，顯示這類疾病可能反覆在演化過程中誕生，只是尚未被發現。
生態系統的影響與警訊
至於對生態系統的影響，目前仍難以下定論。有些可傳染性癌症極具破壞力，例如塔斯馬尼亞袋獾腫瘤曾造成部分族群數量暴跌九成，但也有像犬類傳染性腫瘤，已與宿主共存數千年。在這次發現患病牛頭鯰的梅弗雷馬戈格湖，牛頭鯰仍可存活多年，因此這種癌症是否會衝擊整體族群，仍需長期觀察。
研究團隊強調，這種癌症對人類沒有已知風險，研究和處理魚類本身是安全的。不過，共同作者、佛蒙特州魚類與野生動物部門漁業生物學家仍建議，基於謹慎原則，民眾最好不要食用長有腫瘤的牛頭鯰。
從產業面來看，這項研究的最大意義不僅是新增一種可傳染性癌症，更是提醒我們，環境污染、棲地壓力與氣候變遷可能正在改變野生動物疾病的演化方式。這不僅是科學上的突破，更是對生態系統的一記警鐘。未來某一天，可傳染性癌症可能出現在任何物種身上。
展望與影響
這項研究再次證明，癌細胞具有演化成傳播性疾病的能力。劍橋大學傳染性癌症專家表示，這項發現不僅增進了對可傳染性癌症的理解，更警示我們，環境壓力可能正在加速這一過程。科學家呼籲，應進一步研究這些癌症的傳播機制，以防止其對生態系統造成更大危害。
面對這項發現，我們每個人都能做些什麼？首先是提高對環境污染的警覺，減少對自然生態的破壞。其次是支持相關科研項目，以科學手段對抗這些新型疾病。最後，作為消費者，我們可以選擇更環保的生活方式，減少對環境的負擔。
本文改寫整理自公開新聞來源，原始報導由科技新報發布。
常見問題 FAQ
什麼是可傳染性癌症？
可傳染性癌症是指癌症細胞能夠在不同個體之間傳播，而不是僅限於單一宿主体內。這種癌症通常通過直接接觸或環境媒介傳播。
這種癌症對人類有什麼影響？
目前研究表明，這種癌症對人類沒有已知風險，研究和處理魚類本身是安全的。然而，基於謹慎原則，建議民眾最好不要食用長有腫瘤的牛頭鯰。
這項研究的主要意義是什麼？
這項研究的主要意義不僅是新增一種可傳染性癌症，更是提醒人們，環境污染、棲地壓力與氣候變遷可能正在改變野生動物疾病的演化方式，對生態系統發出警訊。
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